Ракета-носитель «Редстоун» не могла достичь первой космической скорости и выйти на околоземную орбиту, полёт был суборбитальным. Аппарат поднялся на высоту 187 км и приземлился обратно, весь полёт занял 15 с половиной минут. Американцы считают, что если бы НАСА не слушало Фон Брауна, Шепард полетел бы 24 марта и таким образом стал бы первым человеком в космосе вместо Гагарина.
В день полёта Шепард проснулся в 1:10 ночи и приступил к обычным процедурам. После завтрака со вторым пилотом Гриссомом Шепард отправился на врачебный осмотр. К его телу подключили биосенсоры, места для которых заранее отметили на коже. В 5:15 космонавт был уже на взлётной площадке и садился в капсулу космического корабля. Размеры «Меркурия» составляли 1,9 м в диаметре и почти 3 м в высоту. Обитаемый отсек был не больше кабины самолёта-истребителя. За полётом следили две кинокамеры: одна снимала приборную доску, а вторая — лицо космонавта. Кроме того, в отличие от советского «Востока», в «Меркурии» не было иллюминатора.
Техник НАСА Шмитт помог Алану закрыть люк, пожав его руку в перчатке со словами: «Счастливого приземления, командир!». Позднее Алан говорил, что это был самый драматический момент, который он до мельчайших деталей помнил всю оставшуюся жизнь. Сердцебиение участилось, но Шепард быстро успокоился. В 6:25 он начал дышать чистым кислородом чтобы предотвратить воздушную эмболию или декомпрессионную болезнь.
Старт «Меркурия» откладывали несколько раз. За 15 минут до старта небо затянуло облаками, видимость сильно упала. Синоптики обещали прояснение в течение часа, так что Шепард расслабился, смотря в перископ. Когда эта проблема разрешилась, случилась ещё одна неприятность — дал сбой один из компьютеров IBM 7090 в Мэриленде, что потребовало перезапуска системы. Ожидание старта затянулось ещё на два часа.
Долгожданный запуск «Меркурия» произошёл в 14:34 по Гринвичу. В это время вся Америка замерла: остановилось движение на улицах, прервалась работа во всех учреждениях. Более 70 миллионов американцев смотрели прямую трансляцию с космодрома на мысе Канаверал.
Ступень «Редстоуна» отделилась на 142-й секунде, и капсула разогналась до 8 тысяч км/ч. Траектория отклонилась от курса всего на один градус. Снаружи температура обшивки достигала 104 градусов по Цельсию, а внутри было комфортно при 32 градусах. Через 3 минуты полёта Шепард приступил к ручному управлению. Он отклонял нос капсулы в разные стороны, вращал корабль вдоль оси. Смотрел в перископ и наслаждался прекрасными видами, прикидывая на глаз расстояния. Сквозь облака Шепард смог чётко различить очертания материка, западное побережье Флориды и Мексиканский залив. Он увидел озеро Окичоби в центральной части Флориды, но не смог опознать ни одного города.
От автоматических полетов С. П. Королёв и его коллеги перешли к подготовке пилотируемого полета. Для этой цели была разработана ракета-носитель «Восток», и началось конструирование одноименного космического корабля. Самым главным оставалась выработка методики возвращения корабля на Землю. Прежде чем добиться желаемого результата, понадобилось семь раз запустить «Восток» в автоматическом режиме.
И вот 12 апреля 1961 года в 9 час. 07 мин. по московскому времени с космодрома Байконур состоялся запуск ракеты-носителя «Восток». Именно она вывела на околоземную орбиту советский космический корабль «Восток» с человеком на борту. Этим человеком был Юрий Алексеевич Гагарин, чья продолжительность полёта составила 1 час 48 мин. После совершения одного оборота вокруг Земли спускаемый аппарат корабля совершил посадку на территории Саратовской области. Приземлился Юрий Гагарин в 10 час. 55 мин. по московскому времени.
Первый полёт человека в космос имел важнейшее значение для дальнейшего развития космонавтики и всего человечества. Благодаря Юрию Гагарина 12 апреля принято считать Днем Космонавтики.
Следом за Юрием Гагариным с 6 на 7 августа 1961 года первый суточный космический полет на космическом корабле «Восток-2» совершил космонавт Герман Степанович Титов, а 11–15 августа того же года состоялся первый групповой полет двух кораблей — «Восток-3» с космонавтом Андриян Николаевич Николаев и «Восток-4» с космонавтом Павел Романович Попович.
А в июне 1963 года корабли «Восток-5» и «Восток-6» с Быковским и Терешковой на борту совершили полет на орбиту. В октябре 1964 года на орбиту вышел многоместный «Восход-1» сразу с тремя космонавтами на борту, а в марте 1965 года, в ходе полета «Восхода-2», впервые в истории был осуществлён выход человека в открытое космическое пространство (это сделал космонавт А. А. Леонов). Всего при жизни Королева на его космических кораблях побывало одиннадцать человек.
Космическая гонка была соревнованием 20 века между двумя соперниками холодной войны : Советским Союзом (СССР) и Соединенными Штатами (США), чтобы достичь первых возможностей космических полетов. Это произошло из основ на баллистических ракетах гонки ядерных вооружений между двумя странами Второй мировой войны. Технологическое преимущество, необходимое для быстрых достижений в космических полетах, считалось необходимым для национальной безопасности и смешивалось с символикой и идеологией того времени. Космическая гонка привела к новаторским усилиям по запуску искусственных спутников , беспилотных космических зондов Луны , Венеры и Марса. И полет человека в космос по низкой околоземной орбите и к Луне.
Соревнование началось всерьез 2 августа 1955 года, когда Советский Союз объявил США четырьмя дня ранее о намерении запустить искусственные спутники в рамках Международного геофизического года , заявив, что они также запустили спутник «в ближайшем будущем ». Советский Союз осуществил первый успешный запуск 4 октября 1957 года, выведя на орбиту Спутник-1 , и отправил первого человека в космос с орбитальным полетом Юрия Гагарина 12 апреля. 1961. СССР также отправил первую женщину, Валентину Терешкову , в 16 июня 1963 года, и в последующие несколько лет произошло множество других первых работ, продолжительности полета, выходов в открытый космос и связанных с ними действий. Согласно российским источникам, эти достижения привели к выводу, что СССР имеет преимущество в космической технологии в начале 1960-х.
Согласно источнику в США, «гонка» достигла своего пика с высотой США 20 июля 1969 года. Большинство американских источников укажут на высадку Аполлона-11 на Луну как на уникальное достижение, намного превосходящее любую комбинацию советских достижений. СССР предпринял несколько полетов на Луну с экипажем , но в конце концов их и сосредоточился на околоземных орбитальных космических станциях, в то время как США еще несколько раз приземлялись на Луну.
Последовало апрельское соглашение 1972 года о сотрудничестве Аполлон-Союз , в результате которого в июле 1975 года на околоземной орбите экипаж американской астронавта и советского космонавта провел совместную стыковки. Хотя сотрудничество продолжалось с самого начала космической эры , «Аполлон-Союз» ослабил конкуренцию, чтобы обеспечить дальнейшее сотрудничество. Конец космической гонки и соревнования не ясен, поскольку посадка Аполлона-11 на Луну и ASTP были идентифицированы как таковые, но с распадом Советского Союза в декабре 1991 года он был в конечном итоге заменен космическим полетов с Программой APAS Шаттл-Мир и Международной космической станции между США и недавно созданной Российской Федерацией.
Космическая гонка оставила технологическое наследие , состоящее в активизации космических разработок и достижений. Это вызвало рост расходов на образование и исследования и разработки , что привело к множеству побочных эффектов , таких как Программа передачи технологий НАСА.